無論男女，都懼怕老來“糊涂”的那一天。美國研究人員表示，他們已經發(fā)現年老后大腦神經元再生能力衰退的秘密，將來也許能讓“80歲老人的大腦像嬰兒一般年輕”。
 
　　美國辛辛那提兒童醫(yī)院神經環(huán)路形成和再生實驗室掌杰博士等人的研究成果日前發(fā)表在《科學》雜志上?！犊茖W》雜志還專門為這篇論文配發(fā)了一篇“展望”欄目文章。
 
　　掌杰在接受新華社記者采訪時說，通過觀察神經元與人類似的線蟲，他們發(fā)現了一種名為LET-7的小RNA（核糖核酸），抑制這種小RNA發(fā)揮作用，可讓大腦神經元“維持在很年輕的狀態(tài)，雖然身體其他器官的功能已經開始衰退”。
 
　　掌杰解釋說，這種小RNA在大腦中扮演著類似計時器的角色。“它一直在計算神經元的年紀有多大。一旦神經元老到一定程度，它就會告訴神經元，你的再生能力要調降了。關閉這個計時器，神經元的再生能力就不會衰退。”至于這種小RNA成為計時器的機理，現在還不清楚。
 
　　掌杰表示，雖然他們的實驗對象線蟲只有302個神經元，從數量上與人類大腦1000億個神經元無法相比，但線蟲神經元的種類和功能與人類大致相同，而且兩者神經元之間連接的機制和傳遞信息的方式也類似，因此通過線蟲所發(fā)現的生物機制也適用于人類。
 
　　此前也有針對大腦老化神經元再生能力下降的類似研究，但其重點大多放在環(huán)境等外部因素上，且使用的實驗對象多為小鼠。而掌杰等人則將目光聚焦在神經元本身。此外由于線蟲生長發(fā)育速度很快，從胚胎到成蟲只要三天，生命周期只有短短的18天，其相比小鼠具有易于獲取和易于觀察研究等特點。
 
　　據掌杰介紹，他和莊秋芬以及鄒燕和邱卉等人的研究成果為治療帕金森氏癥、癡呆癥和失憶癥等神經退化疾病，以及修復因車禍等意外導致的腦損傷等提供了一種可能的療法，未來有望廣泛應用于生物醫(yī)學領域。
 
　　《科學》雜志配發(fā)的“展望”欄目文章指出，LET-7這種小RNA“讓年老的神經元重新煥發(fā)青春”，這一研究成果“邁出了認識老化神經元的重要一步”。